高分子研究有兩個重要側面，其一是“高分子科學”研究。它是高分子學術性基礎研究的側面，體現了高分子研究的學術意義，加深了人類對高分子的認識，促進了“高分子材料”的創新發展。其二是“高分子材料”研究，它是高分子應用研究的側面，體現了高分子在人類社會發展中的重要應用價值，它也是“高分子科學”研究價值的體現和“高分子科學”發展的源泉和動力。

　　雖然“高分子科學”的概念形成較晚，但是“高分子材料”的出現、發展卻幾乎伴隨了人類文明的全部歷史。人類使用高分子材料可以歸納為以下四個階段：

　　第一階段（時間大約是7千年前至19世紀中葉），是被動地使用天然高分子材料階段。這一時期的高分子材料有，大漆及其制品、蠶絲及織物、麻、棉、羊皮、羊毛、紙、桐油等。          
   
　　第二階段（從19世紀中頁到20世紀20年代），是對天然高分子材料進行化學改性，從而研制新材料階段。在這階段中，人類首次研制出合成高分子材料（酚醛樹脂）。這一時期的高分子材料有，硫化橡膠，賽璐珞（硝基纖維素脂）、硝基纖維素酯，人造絲、纖維素粘膠絲、酚醛樹脂清漆和電木等。

　　第三階段（20世紀30年代至60年代），是人類大量研制新合成高分子材料階段。在這一階段，“高分子科學”概念已經誕生，大批高分子化學家投入到新聚合物的合成和新材料開發的研究領域。從而導致了至今天仍有重要意義的大批通用高分子材料的誕生。例如，順丁、丁苯、丁納等合成橡膠的出現；尼龍66、聚酯（PET）、聚丙烯腈等合成纖維的出現；聚氯乙烯、聚乙烯、聚丙烯、聚苯乙烯、聚碳酸酯、聚酰亞胺、有機硅、有機氟、雜環高分子等塑料和樹脂的出現。

　　第四階段（從20世紀60年代至今），是人類對高分子材料大普及、大擴展階段。在這個階段，人類對上述聚合物的使用更加合理，聚合物生產的價格更為低廉，從而使高分子材料滲透到國民經濟及人類生活的各個方面，使高分子材料成為了人類社會繼金屬材料，無機材料之后的第三大材料。

　　我國在人類文明史中，率先使用了天然高分子材料（漆器、蠶絲、麻、棉、造紙、桐油等），但對近代高分子材料的研究和使用落后于歐、美等國，直至20世紀50年代才急起直追。目前我國已是世界高分子材料生產和消費大國之一。我國在合成高分子材料領域做出的有國際影響的工作有：三元鎳系順丁橡膠合成和稀土催化合成順丁橡膠，異戊橡膠研究，杜仲橡膠和反式聚異戊二烯橡膠研究，天然大漆及漆酚酞耐腐蝕涂料研究等。我國在“通用高分子材料”研究領域造就的中國科學院院士有，徐僖（聚合物成型）；造就的中國工程院院士有徐端夫、毛炳權、袁晴棠、曹湘洪、宋湛謙、高從堦等人。